한국형 공공도서관 모델의 현황과 과제

한국 공공도서관의 오늘, 변곡점에 서다

한국의 공공도서관은 지난 수십 년간 양적 성장과 질적 확장을 동시에 이뤄왔다. 2000년대 초반부터 이어진 도서관 인프라 확대 정책은 전국 곳곳에 공공도서관이 세워지는 결과를 낳았고, 현재는 생활권 내 도서관 접근성도 눈에 띄게 개선된 상태다. 그러나 이제는 도서관의 공간적 존재를 넘어서 사회적 역할과 기능적 정체성에 대한 고민이 필요한 시점이다. 특히 지역 격차, 서비스의 다양성 부족, 인력의 전문성 한계 등은 한국형 공공도서관 모델의 체계적 정립을 방해하는 요소로 작용하고 있다. 도서관이 단지 책을 보관하는 공간이 아닌, 정보 접근의 평등성과 지역 공동체 활성화를 위한 플랫폼이 되기 위해서는 지금이 매우 중요한 전환점이다. 이 글에서는 한국 공공도서관 모델의 현황을 정리하고, 그 과제를 네 가지 측면에서 분석해 본다.

 

인프라 확대의 성과와 지역 간 불균형 문제

한국 공공도서관의 수는 2000년 이후 급속히 증가하였다. 문화체육관광부의 통계에 따르면, 2000년 400여 개 수준이던 공공도서관 수는 2023년 기준 1,271개 관으로 늘어났다. 이는 정부의 생활 SOC 투자 정책과 지방자치단체의 문화 인프라 확충 전략에 힘입은 결과다.

그러나 이러한 양적 확대는 지역 간 불균형이라는 문제도 함께 야기하고 있다. 수도권과 광역시에 위치한 도서관은 접근성과 시설 수준에서 상대적으로 우수하지만, 농산어촌 지역이나 인구 소멸 위기 지역은 도서관의 수 자체가 부족하거나, 오래된 시설로 인한 불편이 여전하다. 또한, 도서관당 담당 사서 수와 예산 배정에서도 현격한 차이를 보인다.

이러한 격차는 단순한 문화 접근의 차원을 넘어, 정보 불균형, 교육 격차, 지역 정체성 위축으로 이어질 수 있다. 한국형 공공도서관 모델이 균형 잡힌 발전을 도모하려면, 단순한 시설 개수가 아닌 지역별 맞춤형 운영 전략이 필요하다.

 

도서관의 사회적 역할과 서비스 다변화 부족

오늘날 도서관은 단순히 책을 읽는 공간에서 벗어나, 정보 접근권 보장, 평생학습, 커뮤니티 허브 역할까지 수행해야 한다. 북유럽, 캐나다 등에서는 도서관이 복지, 교육, 커뮤니케이션 중심 공간으로 재정의되고 있지만, 한국의 공공도서관은 여전히 전통적 역할 중심으로 운영되는 경우가 많다.

특히 어린이, 청소년, 노년층, 이주민 등 다양한 사회구성원에 특화된 서비스는 매우 부족하다. 예컨대, 다문화 가정 아동을 위한 이중언어 프로그램이나 장애인을 위한 정보 접근 보조 시스템 등은 일부 시범 사업에 머물러 있으며, 전국적으로 확산하지 못하고 있다.

또한, 디지털 콘텐츠 서비스의 활용률도 낮은 편인데, 이는 단순히 기술 인프라의 문제가 아니라 사서의 역량, 정책적 관심도 부족에서 기인한 구조적 한계다. 서비스 다변화를 통해 도서관의 사회적 기능을 강화하지 못한다면, 공공도서관은 지역 사회의 진짜 문제 해결과는 거리가 먼 기관으로 전락할 수 있다.

 

전문 인력 부족과 사서의 한계

공공도서관의 운영은 결국 ‘사람’이 핵심이다. 그러나 현재 한국의 공공도서관은 전문 사서 부족 문제를 심각하게 안고 있다. 도서관법상 일정 규모 이상의 도서관에는 정규 사서를 배치해야 하지만, 현실적으로는 시간제 근로자 또는 계약직 사서에 의존하는 경우가 많다.

이는 단순한 인력 수 부족의 문제가 아니라, 도서관의 질적 운영에 영향을 미치는 핵심 요인이다. 예를 들어, 전문 사서가 부재한 도서관은 체계적인 자료 큐레이션, 맞춤형 정보 제공, 연구 지원 서비스 등을 제공하기 어렵다. 특히 디지털 전환이 가속화되면서 정보의 양이 폭증하고 있는 오늘날, 데이터 분석 역량과 정보 활용 능력을 갖춘 전문 사서의 중요성은 더욱 커지고 있다.

하지만 현재 사서 양성 체계는 이 같은 변화에 충분히 대응하지 못하고 있으며, 실제 현장에서는 실무 역량 부족으로 인해 사서의 역할이 단순 도서 정리에 머무르는 경우도 많다. 사서를 ‘정보 전문가’로 재정의하고, 이에 걸맞은 제도적 지원과 직무 재편성이 필요하다.

 

지속 가능한 공공도서관 생태계 구축의 필요

공공도서관은 단기적인 사업이 아니라, 세대를 잇는 장기적 공공 서비스다. 그런데도, 한국에서는 도서관 설립이 대부분 일회성 지역 사업 또는 정치적 이벤트로 기획되는 경우가 많다. 건축 후 운영 예산 부족, 인력 미배치, 프로그램 부재 등이 지속해서 반복되며, 도서관은 ‘건물은 있지만 기능이 없는 공간’으로 전락하는 사례도 적지 않다.

지속 가능한 도서관 생태계를 구축하기 위해서는 중장기적 관점에서 인프라, 인력, 프로그램, 커뮤니티 연계를 유기적으로 통합하는 모델이 필요하다. 예를 들어, 지방 중소도시에서는 지역 대학, 평생교육기관, 시민단체와 협력하여 도서관의 운영 주체를 다원화하거나, 지역 청년을 도서관 코디네이터로 양성하는 방안도 고려할 수 있다. 또한, 디지털 기술을 활용한 하이브리드 도서관 모델(온라인+오프라인 병행) 구축도 장기적으로 도입이 필요하다. 지속가능성은 단순한 재정 문제가 아니라, 도서관을 지역 사회 안에 ‘기능적 인프라’로 정착시키는 전략적 문제라는 인식이 중요하다.

 

 

지금, 한국형 공공도서관 모델이 필요한 이유

한국의 공공도서관은 그동안 양적 성장을 이뤄냈지만, 지금은 다음 단계인 질적 전환의 시기를 맞이하고 있다. 지역 간 격차 해소, 사회적 역할 확대, 전문 인력 강화, 지속 가능한 생태계 구축 등은 한국형 공공도서관 모델을 설계하는 데 필수적인 요소다. 단순히 해외 사례를 모방하는 것이 아니라, 한국 사회의 특성과 현실에 맞춘 현장 중심형 모델을 고민해야 할 시점이다. 공공도서관은 단순한 책의 공간이 아닌, 시민의 삶을 연결하고 공동체를 재생산하는 핵심 공간이 되어야 한다. 그리고 이를 가능하게 만드는 것은 바로 이 순간의 전략적 고민과 실행이다.